Por que temos unhas nos pés? Entenda as suas funções!

As unhas nos pés são estruturas aparentemente simples, mas a verdade é que elas têm uma grande importância para nossa evolução e fisiologia. Essas placas compostas de queratina são vestígios de uma adaptação evolutiva que remonta aos primatas ancestrais. Mas qual é o motivo de termos unhas nos pés? Cientistas têm investigado essa questão, e suas respostas envolvem fatores evolutivos e benefícios funcionais atuais.

A evolução das garras para unhas

As unhas, tanto nas mãos quanto nos pés, são heranças evolutivas dos primatas. Segundo o paleontólogo Matthew Borths, da Duke University, “é claro no registro fóssil que o ancestral comum de todos os primatas tinha unhas”.

A transição de garras para unhas achatadas provavelmente ocorreu devido à adaptação ao estilo de vida arbóreo dos primatas, onde a preensão firme era mais vantajosa que o uso de garras para agarrar galhos. Colocando de outra maneira, as unhas possibilitaram aos primatas uma pegada melhor e maior controle motor.

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Segundo Stephanie Maiolino, professora de ciências anatômicas na Stony Brook University, “as unhas aumentam a área de contato e o atrito, melhorando a capacidade de agarrar”. Ou seja, com a presença das unhas, que exercem uma contrapressão quando pressionamos os dedos sobre uma superfície, a ponta dos dedos se espalha e aumenta a área de contato, ajudando assim na aderência.

Mas o que isso tem a ver com as unhas dos pés? Bem, nossos ancestrais usavam – e outros primatas contemporâneos também usam – os pés para agarrar, então a presença de unhas acabou se mostrando vantajosa também nos membros inferiores.

A existência de unhas nos pés ajuda os primatas a agarrarem objetos e animais

Funções fisiológicas atuais das unhas dos pés

É verdade que, hoje, as unhas nos pés parecem ter menos funções úteis quando comparadas às unhas das mãos, mas elas ainda assim têm funções importantes.

A podóloga Grace Torres-Hodges explica que “as unhas ajudam a proteger os dedos contra cortes, infecções e outros danos”. Essa proteção, aliás, é relevante considerando a alta densidade de nervos e vasos sanguíneos presentes nos dedos dos pés, que são suscetíveis a ferimentos.

Além disso, as unhas podem atuar como um indicador de saúde geral. Alterações em sua textura, cor ou formato podem sinalizar condições médicas subjacentes, como problemas respiratórios ou da tireoide.

Unhas e a sensibilidade dos pés

As unhas também têm um papel funcional relacionado à sensibilidade. Isso porque a presença de mecanorreceptores nas pontas dos dedos dos pés é essencial para o equilíbrio e a percepção tátil. Esses receptores, aliás, são estimulados quando pressionados contra a base das unhas, ajudando a determinar posições e forças durante o caminhar ou correr.

Como destaca Maiolino, “as unhas contribuem para redistribuir a força e aumentar a precisão sensorial”, o que pode ser fundamental em terrenos irregulares ou atividades físicas.

Adaptações evolutivas e hipóteses

Diversas teorias tentam explicar por que as unhas substituíram as garras no curso da evolução.

Doug Boyer, professor de antropologia evolutiva, sugere que “a transição pode ter ocorrido para facilitar a coleta de alimentos, como frutas e insetos”.

A explicação por trás dessa teoria é que o uso de unhas, em vez de garras afiadas, permitiria maior precisão ao lidar com pequenos objetos e animais.

Outro ponto que vale destacar é que, enquanto muitos mamíferos dependem de lambidas para limpeza, primatas utilizam mãos e pés para tarefas como higienização social. E aqui, unhas planas e dedos sensíveis facilitam esse tipo de interação, que é primordial para a criação de laços sociais em muitas espécies.

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Afinal, as unhas dos pés são essenciais ou não?

A verdade é que, com a transição dos humanos para um estilo de vida terrestre e ereto, as unhas dos pés perderam parte de sua função original. No entanto, isso não significa que são inteiramente redundantes.

Como explica Torres-Hodges, “a adaptação ao bipedalismo provavelmente manteve as unhas dos pés devido à sua capacidade de oferecer proteção e suporte”.

Então, considerando-se o papel das unhas dos pés na proteção, suporte estrutural, sensibilidade, ajuda na movimentação e até mesmo como um indicador de saúde, podemos concluir que sim, as unhas dos pés ainda são muito importantes.