Por que somos sensíveis a cócegas? A ciência por trás de uma reação curiosa

A sensação de cócegas é uma resposta complexa e misteriosa do corpo humano, que atrai a curiosidade de cientistas e leigos. Embora possa parecer uma experiência divertida, o ato de fazer cócegas pode ser tanto prazeroso quanto desconfortável, dependendo da pessoa e da intensidade da estimulação. Mas o que exatamente acontece no cérebro quando somos submetidos a essa sensação?

A resposta do cérebro às cócegas

Quando alguém é tocado de forma a gerar cócegas, uma pequena área do cérebro chamada hipotálamo é ativada. Localizado acima do tronco cerebral, o hipotálamo é responsável por gerenciar emoções e reações a situações de perigo ou estresse, conhecidas como resposta de luta ou fuga.

“O hipotálamo controla aquela descarga de adrenalina que ocorre quando algo repentino, excitante ou desafiador acontece com você”, explica a médica Neha Vyas, especialista em medicina de família, ao portal Cleveland Clinic.

Por esse motivo, trata-se de uma função essencial para a autoproteção do corpo.

Essa reação pode ajudar a explicar por que algumas áreas do corpo, como os pés, pescoço, costelas, estômago e axilas, são particularmente suscetíveis a cócegas. Isso porque esses locais são mais sensíveis, o que intensifica a resposta do cérebro ao estímulo.

Tipos de cócegas e suas diferenças

Basicamente, existem dois tipos principais de cócegas, cada um com características e respostas diferentes:

1. Gargalesis: Esse tipo envolve cócegas mais intensas, frequentemente realizadas com as mãos, e provoca risadas e movimentos involuntários. Algumas pessoas podem achar essa experiência desconfortável ou até dolorosa, mesmo que respondam com risos.
2. Knismesis: Este tipo é causado por um toque leve, como o de uma pena, e pode causar uma sensação de coceira ou até mesmo prazer, sem necessariamente provocar risos. É similar à sensação de algo leve, como um fio de cabelo, tocando a pele.

Variabilidade da sensibilidade

Mas nem todas as pessoas são igualmente sensíveis às cócegas. A resposta pode variar bastante, sendo influenciada por fatores como a sensibilidade da pele, o humor e até condições médicas.

Pessoas com alta sensibilidade cutânea ou que estejam ansiosas tendem a ser mais suscetíveis, enquanto emoções como raiva podem reduzir a reação às cócegas. Condições neurológicas que afetam os nervos, como a neuropatia, também podem alterar essa sensibilidade, tornando algumas pessoas menos ou mais sensíveis ao toque.

Crianças e cócegas: uma relação diferente

Crianças geralmente são mais sensíveis às cócegas do que adultos. No entanto, a ciência ainda não oferece uma explicação conclusiva para isso. Uma das teorias sugere que, com o envelhecimento, ocorrem mudanças na função e sensibilidade dos nervos.

Além disso, as crianças tendem a associar cócegas a uma interação lúdica e divertida, enquanto muitos adultos podem perceber a mesma ação como invasiva.

O lado sombrio das cócegas

Apesar de muitas vezes serem associadas a brincadeiras inocentes, as cócegas também têm um lado negativo. O termo “tortura por cócegas” não é apenas uma expressão figurativa; em casos extremos, cócegas incessantes podem levar à hipóxia, uma condição em que o cérebro não recebe oxigênio suficiente. Esse fenômeno tem sido usado como método de tortura em algumas circunstâncias, e mostra que o riso provocado pelas cócegas nem sempre é sinônimo de prazer.

Mesmo quando não se trata de uma situação tão extrema, muitas pessoas não apreciam a sensação de cócegas. A risada pode ser um reflexo involuntário, e não uma expressão de diversão. Por isso a importância de respeitar os limites de cada pessoa durante essas interações.